Naruto  ou Phénomène Naruto

Il y a bien longtemps, un terrible démon aux allures d'un gigantesque renard à neuf queues a fait régner le chaos et détruit le village de Konoha. De nombreux guerriers ninjas assignés à la défense de ce village sont tombés devant ce monstre jusqu'à ce que l'un d'eux parvienne à le sceller, mais au détriment de sa propre vie...
12 ans plus tard, nous faisons la connaissance de Naruto Uzumaki, un jeune apprenti ninja, turbulent, indiscipliné et vantard, qui ambitionne de devenir un Hokage, l'élite des ninjas... Si son caractère immature fait qu'il est détesté des autres villageois, il est surtout mis à l'écart car c'est en lui qu'a été scellé le renard à neuf queues autrefois !
Mauvais dans son apprentissage et peu appliqué, il ne semble guère promis à un grand avenir mais surprend toutefois son sensei Iruka en le sauvant du renégat Mizuki et en utilisant (et réussissant) au cours du combat contre celui-ci la difficile technique du multi-clonage, qui voit Naruto se multiplier à l'infini.
Notre héros va maintenant pouvoir parfaire son apprentissage sous l'égide d'un nouveau sensei. Il va faire partie d'une équipe de 3 jeunes ninjas et donc, étudier avec Sakura (dont il est amoureux, mais qui elle, le déteste) et son rival de toujours, Sasuke (dont Sakura est amoureuse !)... Tous trois sont placés sous la tutelle de Kakashi sensei, un des plus sévères maîtres du village Konoha, à la technique incroyable et aux méthodes particulières...

Reçus à leur examen, ils vont ainsi devoir mener leurs premières missions avec Kakashi. Pensant escorter un simple constructeur de ponts cherchant à être protégé, nos héros ne tardent pas à devoir donner le meilleur d'eux-mêmes en étant confrontés au meurtrier Zabuza, sous les ordres de l'industriel Gatô. Pour Naruto, c'est la première difficulté et le premier combat où il va risquer sa vie, et où il va aussi devoir apprendre à travailler en équipe s'il veut survivre, avec Sasuke et Sakura. Le chemin vers le titre de Hokage s'annonce alors bien long, tandis que se profilent déjà de nombreux tournois et autres affrontements impitoyables. Que ce soit Rock Lee, Gaara, Orochimaru ou de terribles démons, nos héros vont ainsi rencontrer tout un pannel de ninjas et guerriers aux ambitions et aux caractères propres, représentant autant d'obstacles à franchir.
Naruto atteindra-t-il son but ? Est-il, comme Kakashi le ressent, aussi puissant ? Et combien de combats va-t-il livrer ? Combien d'épreuves à surmonter ?...

Lorsque Naruto est publié en manga au Japon en 1999, il ne tarde pas à se faire rapidement une solide réputation. Le dessin animé, produit par le fameux studio Pierrot (Max et compagnie, Lamu, Yu Yu Hakusho...), paraît pour la première fois sur les écrans nippons le 3 octobre 2002 et remporte un immense succès à son tour. Dès lors, cette série, annoncée comme un véritable successeur de Dragon Ball Z, entre déjà dans la légende des titres japonais les plus populaires.
Il faut dire que Naruto marche allègrement dans les traces de Songokû, s'inspirant de façon plus ou moins évidente du manga culte d'Akira Toriyama (influence reconnue par l'auteur, Masashi Kishimoto) tout en s'accordant suffisamment d'originalité et de personnalité pour être autre chose qu'un vulgaire clone. On y retrouve l'humour, les combats et la longue progression de notre héros, devenant chaque fois un peu plus puissant et affrontant sans cesse de nouveaux terribles adversaires.

En France, on parle bien avant 2006 de "phénomène" Naruto, et le manga, publié aux éditions Kana, est la meilleure vente du genre. Le dessin animé est attendu impatiemment pour une diffusion, mais sa longueur et surtout, le prix de la licence (annoncé par les professionnels comme faramineux) rendent les négociations pour son acquisition difficiles et lentes. Finalement, le groupe Dargaud acquiert le titre, monte un label vidéo afin de le lancer en DVD et le propose presque simultanément à la télévision, sur le câble dans un premier temps. Ce sera finalement France 3 qui proposera dès décembre 2006 la série sur le canal hertzien, mais Naruto est alors proposé dans une version édulcorée et censurée, et "plus adaptée au jeune public"... La série s'appelle alors "Phénomène Naruto" et compte 26 épisodes.

A ce jour, tous les épisodes de la série ont été diffusés, mais les aventures de Naruto se poursuivent au Japon au travers d'un nouveau titre qui reprend plus fidèlement la suite de la trame du manga, dont les derniers épisodes s'étaient éloignés, avec Naruto Shippuden. Le manga connait sa conclusion au Japon finalement en 2014, pour un total de 72 tomes ! La seconde série est également une "série-fleuve" d'autant que pas mal d'épisodes racontent des histoires "parallèles" ne figurant pas dans la BD (ce qui permet au manga de prendre de l'avance).
On compte aussi 4 OAV, 3 films (Naruto et la princesse des neiges, La Légende de la pierre de Guelel et Mission spéciale au pays de la lune) et un nombre important de jeux vidéo et produits dérivés. Naruto perdurera-t-il dans l'histoire de l'animation ? Pour le moment et depuis son lancement en tout cas, c'est assurément le titre phare des amateurs de "shônen" (mangas destinés essentiellement aux garçons) à la popularité croissante.

Merci à Christophe Hespel pour ses infos sur le doublage !