Résumé complet
En 1672, à Amsterdam, la Société Horticole de Haarlem organise un grand concours dont le vainqueur empochera la somme de cent mille florins. De très nombreuses personnes sont intéressées mais pour remporter le concours il faut réussir à créer une tulipe noire et jusqu’ici nul n’a réussi un tel prodige. Cornélius van Baerle, un jeune homme qui fait pousser certaines des plus belles tulipes du pays, est enthousiasmé par ce défi mais son vieux voisin, Isaac Boxtel, alchimiste à ses heures, se moque de lui et de son entreprise qu'il juge insensée.
Peu après, Isaac tombe par hasard sur un vieux grimoire et sur une formule qui lui donnera des pouvoirs illimités : parmi les ingrédients il lui fait une jeune vierge au cœur pur et une fleur aussi noire que la nuit. Il décide donc d’espionner Cornélius dans l’espoir que celui-ci réussisse à créer une tulipe noire.
Dans le même temps, un ami de Cornélius que celui-ci surnomme affectueusement « Parrain » lui rend une petite visite durant laquelle il lui remet un paquet et lui demande de ne pas l'ouvrir et de ne le montrer à personne. Quelques temps plus tard, « Parrain » envoie un de ses émissaires remettre une missive à Cornélius mais ce dernier est si obnubilé par la création de la tulipe noire qu'il ne l’ouvre pas. Quelques minutes après, la police s’introduit dans son domicile, trouve le paquet et l’arrête.
En prison, Cornélius fait la connaissance de Rosa, la douce fille du geôlier. Entretemps, Hans et Jérémy, deux gentilles souris amies de Cornélius, trouvent la missive que ce dernier n'avait pas ouvert et l’emmènent en prison pour la lui remettre. Mais les souris ne sont pas les seules à aller visiter la prison, Isaac aussi, dans l’espoir de trouver les bulbes de tulipe noire qu’il n’a pas trouvées dans la maison de Cornélius. Là, il rencontre Rosa et comprend qu’elle est la jeune vierge dont il a besoin. Isaac réussit à convaincre Gryphus, le geôlier, que Cornélius trame quelque chose et parvient à voler les bulbes. Heureusement, il en laisse deux derrière lui que Cornélius confie à Rosa. Et peu après une tulipe noire sort de terre !
Cornélius écrit une lettre à la société tulipière et la confie à Rosa. Sauf qu’Isaac vole la tulipe et réussit convaincre Gryphus de le laisser épouser sa fille... alors qu’il compte sacrifier celle-ci ! Cornélius pense avoir tout perdu mais les deux souris lui amènent, en plus de la fameuse missive, les clés de sa geôle. Il réussit à sauver Rosa et à récupérer sa tulipe noire. Isaac ayant échoué, le démon dragon qu’il avait invoqué et qui devait lui donner des pouvoirs illimités lui annonce qu’il l’a déçu et l’emmène avec lui dans son royaume infernal. Il détruit aussi la prison ! Cornélius se désespère d'avoir perdu la tulipe noire mais Rosa lui montre le deuxième bulbe qu'elle avait gardé ! Celle-ci devient une tulipe d’un noir parfait, si bien que Cornélius remporte le prix haut la main ! Entretemps, il lit - enfin - la fameuse missive qui contient la preuve qu’il ignorait tout du paquet que lui avait remis son parrain. Il est donc innocent.
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